Sendai – Japans grüne Seele

Im Nordosten von Honshu, eingebettet zwischen bewaldeten Hügeln und der Pazifikküste, liegt Sendai – die pulsierende Millionenmetropole der Präfektur Miyagi. Als kulturelles Zentrum der gesamten Tohoku-Region verbindet sie Samurai-Erbe mit modernem Großstadtflair, baumgesäumte Boulevards mit lebhaften Einkaufspassagen und regionale Küche mit einer Naturkulisse, die direkt vor den Toren beginnt.

Sendai ist weit mehr als ein bloßer Zwischenstopp auf dem Weg durch Tohoku. Die Millionenmetropole hat einen Rhythmus, der sich wohltuend von Tokios Tempo unterscheidet – gelassener, grüner, irgendwie zugänglicher. Breite, von Zelkoven gesäumte Boulevards geben den Blick auf bewaldete Hügel frei, der Fluss Hirose schlängelt sich ruhig durch die Viertel, und selbst mitten im Zentrum fühlt sich alles erstaunlich entspannt an. Den liebevollen Beinamen „Mori no Miyako“ – die Stadt der Bäume – trägt dieser Ort völlig zu Recht, denn das satte Grün begleitet euch hier auf Schritt und Tritt. Sie wurde 1600 vom Feudalherrn Date Masamune gegründet, und sein Vermächtnis ist an jeder Ecke spürbar.

Besonders spannend ist, wie nah in Sendai alles beieinanderliegt: Jahrhundertealte Tempelanlagen sind nur wenige Gehminuten von quirligen Einkaufspassagen entfernt, und zwischen einem dampfenden Schälchen Rinderzunge und einem Spaziergang am Flussufer vergeht der Tag fast von allein. Dazu kommt eine Umgebung mit Bergen, Küste und heißen Quellen, die praktisch alles bereithält. Genau diese Mischung aus Kultur, Natur und entspanntem Rhythmus ist es, die Miyagis Hauptstadt so besonders macht – und ein richtig guter Grund, den Nordosten Japans genauer kennenzulernen.

Sendai ist eine faszinierende Mischung aus Samurai-Erbe, lebendiger Gegenwart und beeindruckender Natur. Feudale Bauwerke, spirituelle Stätten und spektakuläre Landschaften ergeben zusammen ein vielseitiges Bild, das weit über die üblichen Japan Sehenswürdigkeiten hinausgeht. In der Hauptstadt der Tohoku-Region gibt es für jeden etwas Spannendes zu entdecken.

Schon aus der Ferne fällt sie auf: eine riesige weiße Gestalt, die über den Dächern des Izumi-Bezirks in den Himmel thront. Die Sendai Daikannon misst stolze 100 Meter und überragt damit sogar die New Yorker Freiheitsstatue um sieben. Errichtet wurde das Standbild der buddhistischen Göttin 1991, um das hundertjährige Jubiläum der Metropole zu feiern. Weltweit gehört es zu den größten seiner Art.

Ihr könnt die Daikannon tatsächlich betreten – ein Aufzug bringt euch bis auf die zwölfte Ebene. Auf dem Weg nach unten passiert ihr 108 Buddha-Figuren, die verschiedene menschliche Emotionen symbolisieren. Ganz oben öffnen Aussichtsfenster den Blick über die gesamte Skyline bis hin zum Pazifik. Die Anfahrt mit dem Stadtbus ab dem Bahnhof dauert rund 35 Minuten. Da dieser Ort etwas abseits der üblichen Touristenrouten in Japan liegt, habt ihr ihn oft fast für euch allein.

Auf dem bewaldeten Aobayama, hoch über den Dächern der Millionenmetropole, ist die Vergangenheit des mächtigen Date-Clans noch heute greifbar. Der legendäre Feudalherr Masamune ließ seine Burg ab 1601 errichten, und während der gesamten Edo-Zeit diente sie als politisches Machtzentrum in Miyagi. Obwohl Erdbeben, Brände sowie Luftangriffe im Zweiten Weltkrieg einen Großteil der Originalgebäude zerstört haben, sind wuchtige Steinmauern und ein rekonstruierter Wachturm erhalten geblieben. Schon der Aufstieg durch den grünen Park ist wunderschön, und oben angekommen, erwartet euch ein Panoramablick über das gesamte Stadtgebiet – bei klarer Sicht reicht er bis zum Pazifischen Ozean.

An der berühmten Reiterstatue des „einäugigen Drachen“ halten alle für ein Erinnerungsfoto an. Im angeschlossenen Museum könnt ihr die Geschichte der Anlage per Virtual-Reality-Rekonstruktion erleben und euch anschauen, wie die Festung in ihrer Blütezeit ausgesehen hat. Der Gokoku-Schrein auf dem Gelände verleiht diesem Ort eine zusätzliche spirituelle Dimension. Am besten kommt ihr mit dem Loople-Sightseeingbus hierher, der direkt am Bahnhof Sendai startet und alle wichtigen Punkte anfährt.

In einem dichten Zedernwald, nur einen Spaziergang von der Burg Aoba entfernt, verbirgt sich eines der kunstvollsten Bauwerke ganz Japans. Das Zuihoden ist das prachtvolle Mausoleum von Date Masamune, und die Architektur im üppigen Momoyama-Stil besticht durch golden-schwarze Holzschnitzereien, farbenfrohe Ornamente sowie eine Detailarbeit, die euch staunen lassen wird. Neben der eigentlichen Ruhestätte befinden sich auch Gräber nachfolgender Herrscher auf dem Gelände, jede mit eigenem Charakter.

Ein angeschlossenes Museum zeigt Fundstücke und Artefakte aus archäologischen Ausgrabungen. Besonders stimmungsvoll ist ein Besuch am späten Nachmittag, wenn Licht durch die Zedern fällt und vergoldete Verzierungen zum Leuchten bringt. Der Weg hierher führt durch waldige Umgebung und verbindet den Rundgang mit dem Burgberg. Für viele Reisende gehört das Zuihoden zu den schönsten Sehenswürdigkeiten in Sendai. Plant ausreichend Zeit ein, um die Details der Schnitzereien und Lackarbeiten in Ruhe auf euch wirken zu lassen.

Etwa 40 Zugminuten nordöstlich von Sendai erstreckt sich ein Naturschauspiel, das seit Jahrhunderten Dichter verzaubert. Die Bucht mit ihren über 260 kleinen, bewaldeten Inseln gilt offiziell als eine der drei landschaftlich schönsten Ansichten Japans. Am besten erkundet ihr das Gebiet auf einem der regelmäßig verkehrenden Ausflugsboote, die euch zwischen bizarr geformten Felsformationen hindurchsteuern.

An Land lohnt sich der Zuiganji, einer der bedeutendsten Zen-Tempel in Miyagi, der eng mit dem Date-Clan verbunden ist. Im Februar findet hier außerdem ein beliebtes Austernfestival statt, denn Matsushima gehört zu den besten Muschelgebieten der Präfektur. Plant am besten einen halben bis ganzen Tag für diesen Ausflug ein – die Atmosphäre ist angenehm gemächlich, und zwischen Bootsfahrt, Schreinbesuch sowie frischen Meeresfrüchten habt ihr viel Abwechslung.

Gut eine Zugstunde westlich von Sendai, bereits in der benachbarten Präfektur Yamagata, klebt ein Tempelkomplex spektakulär an einer steilen Bergflanke. Mit der JR Senzan-Linie seid ihr schnell am Fuß des Risshakuji, wie Yamadera offiziell heißt, und von dort führt ein Steinpfad mit rund 1.000 Stufen durch dichten Wald hinauf zu den Gebäuden. Der Aufstieg ist schweißtreibend, aber jeder Schritt lohnt sich: Unterwegs passiert ihr moosbedeckte Laternen, kleine Figuren sowie uralte Bäume.

Oben angekommen, öffnet sich ein grandioser Blick über das bewaldete Tal – der berühmte Haiku-Dichter Matsuo Bashō wurde genau hier im Jahr 1689 zu einem seiner bekanntesten Verse inspiriert. Nehmt genug Wasser mit, tragt bequeme Schuhe und startet am besten morgens, bevor die Mittagshitze einsetzt. Im Herbst sorgt die Laubfärbung für eine besonders eindrucksvolle Kulisse, im Winter liegt gelegentlich Schnee auf den Treppen und verleiht dem Ganzen einen eigenen Zauber.

Abseits der belebten Einkaufsstraßen, in einem ruhigen, von alten Bäumen umgebenen Viertel, steht einer der wertvollsten Shinto-Schreine des Landes. Date Masamune gab den Ōsaki Hachimangū 1607 in Auftrag, und die Architektur im Azuchi-Momoyama-Stil fällt sofort ins Auge: Tiefschwarzer Lack kontrastiert mit goldenen Beschlägen, aufwendige Schnitzarbeiten zieren Giebel sowie Dachvorsprünge. Im Gegensatz zu vielen anderen sakralen Stätten geht es hier gelassen zu, sodass ihr die Handwerkskunst ohne Gedränge bewundern könnt.

Das Gelände verströmt eine fast meditative Stille, die besonders im Herbst zur Geltung kommt, wenn sich Laub ringsum in warme Rottöne verwandelt. Am kleinen Stand neben dem Eingang findet ihr zudem handgefertigte Omamori-Talismane, die Glück bringen sollen. Vom Hauptbahnhof Sendai erreicht ihr den Schrein in rund 15 Minuten mit dem Stadtbus. Der Besuch ist kostenlos und ihr könnt ihn ganz einfach mit einem Abstecher zur nahe gelegenen Burgruine verbinden.

Neben den klassischen Sehenswürdigkeiten bietet Sendai auch aktive Urlauber jede Menge Abwechslung. Die Lage zwischen Bergen, Küste und heißen Quellen macht die Umgebung in der Präfektur Miyagi zu einem vielseitigen Ausgangspunkt für Erlebnisse, die weit über Museumsbesuche hinausgehen.

Falls euer Zeitplan flexibel ist, versucht unbedingt, Anfang August hier zu sein. Drei Tage lang verwandeln sich die Einkaufspassagen der Innenstadt in ein Meer aus farbenprächtigen Papier- und Bambusdekorationen, die in aufwendiger Handarbeit gefertigt werden. Jedes Jahr überbieten sich Geschäfte sowie Nachbarschaften gegenseitig mit immer kreativeren Designs, und Hunderttausende strömen in die Straßen von Sendai.

Abends reihen sich Essstände aneinander, Musikgruppen ziehen durch die Gassen, und am Vorabend erhellt ein großes Feuerwerk den Himmel über dem Fluss Hirose. Das Tanabata Matsuri zählt zu den drei größten Festen der gesamten Tohoku-Region und ist ein Erlebnis, das ihr nirgendwo anders in Japan bekommt. Die Atmosphäre ist ausgelassen sowie ansteckend – selbst wer vorher noch nie davon gehört hat, wird sich dem Zauber kaum entziehen können.

Nur rund 30 Minuten westlich von Sendai dampfen heiße Quellen, die auf eine über 1.500 Jahre alte Badegeschichte zurückblicken. Hier könnt ihr in einem traditionellen Ryokan einchecken, euch im Thermalwasser entspannen und danach ein mehrgängiges Kaiseki-Menü genießen – ein Rundum-Erlebnis für Körper sowie Gaumen. In der näheren Umgebung lohnt sich außerdem der Akiu-Otaki, ein 55 Meter hoher Wasserfall inmitten dichter Vegetation, der besonders nach Regentagen beeindruckend rauscht.

Auch die Rairaikyo-Schlucht mit ihren bizarren Felsformationen am Flussufer ist einen Abstecher wert und liegt nur wenige Minuten vom Badeort entfernt. Beide Naturschauplätze lassen sich perfekt zu einem Halbtagesausflug kombinieren. Gerade im Winter, wenn Dampfschwaden aus den Becken in die kalte Luft steigen und Schnee auf den umliegenden Ästen liegt, entwickelt Akiu einen ganz besonderen Zauber, der allein schon eine Reise nach Japan rechtfertigt.

Eingebettet in ein malerisches Tal am Zusammenfluss zweier Gebirgsflüsse, rund 60 Minuten westlich von Sendai, liegt eine der renommiertesten Brennereien des Landes. Der Gründer Masataka Taketsuru, oft als Vater des japanischen Whiskys bezeichnet, wählte diesen Standort bewusst wegen des außergewöhnlich reinen Flusswassers und des Bergklimas. Die Führung durch das Gelände ist kostenlos und dauert rund eine Stunde.

Ihr seht die Kupferbrennblasen aus nächster Nähe, lernt den Herstellungsprozess kennen und dürft am Ende verschiedene Sorten verkosten – ein echtes Highlight, auch wenn ihr keine ausgewiesenen Kenner seid. Das Fabrikareal mit seinen roten Backsteingebäuden ist zudem äußerst fotogen und liegt inmitten herrlicher Natur. Vom Bahnhof Sakunami bringt euch ein Shuttlebus direkt zur Anlage. Kombiniert den Ausflug am besten mit einem Stopp im nahen Onsen, dann habt ihr einen perfekt abgerundeten Tag in der Präfektur Miyagi.

Mitte bis Ende April zeigt sich Sendai von seiner romantischsten Seite. Entlang der Jozenji-dori, in den Parkanlagen am Fluss Hirose und rund um die Burg Aoba verwandeln sich die Wege in zartrosa Tunnel. Anders als in den Hotspots Tokios oder Kyotos erlebt ihr das Spektakel hier deutlich entspannter und mit reichlich Platz für ein gemütliches Picknick.

Besonders schön ist der Tsutsujigaoka-Park östlich des Zentrums, wo Hunderte Bäume gleichzeitig aufblühen. Familien breiten dort Decken aus, Kinder spielen auf den Wiesen, und an kleinen Ständen gibt es saisonale Leckereien. Der genaue Zeitraum variiert je nach Witterung, liegt aber meistens in der zweiten Aprilhälfte. Wer die Kirschblüte in Japan erleben möchte, sollte die Tohoku Region unbedingt auf dem Schirm haben. Hier im Norden ist das Naturschauspiel mindestens genauso beeindruckend wie weiter südlich, nur deutlich ruhiger. Mit den rosa Kronen und historischen Mauern im Hintergrund habt ihr eine perfekte Kulisse für Erinnerungsfotos.

Direkt vor dem Ostausgang des Bahnhofs Sendai findet ihr eine kompakte, lebhafte Gasse voller Fischhändler, Gemüseverkäufer und Imbissstände. Hier beginnt die Metropole jeden Tag aufs Neue mit Energie sowie Appetit. Probiert frische Meeresfrüchte, saisonales Obst und handgemachte Snacks, während um euch herum Stammkunden ihre Einkäufe erledigen. Der Ort ist weder groß noch auffällig, hat aber eine Authentizität, die ihr in keinem Touristenlokal findet.

An frostigen Abenden solltet ihr euch unbedingt eine Schale Seri-Nabe gönnen – ein regionaler Eintopf aus Miyagi mit japanischer Petersilie, Hühnerfleisch und klarer, aromatischer Brühe, der wunderbar von innen wärmt. Später lohnt sich dann ein Streifzug durch Kokubuncho, das Ausgehviertel im Herzen der Innenstadt mit knapp 3.000 Bars sowie Restaurants. Dort reihen sich Izakayas, Ramen-Lokale und Grillhäuser aneinander – der perfekte Ausklang nach einem erlebnisreichen Tag.

Kein Ort verkörpert Sendais Beinamen „Stadt der Bäume“ so perfekt wie dieser breite Boulevard mit seinem baumbestandenen Mittelstreifen. Skulpturen säumen den Weg, Cafés und kleine Galerien reihen sich in den Nebenstraßen aneinander, und je nach Saison finden hier sehr unterschiedliche Veranstaltungen statt. Die Allee lädt das gesamte Jahr über zum Flanieren ein.

Im September verwandelt sich das Ganze beim Jozenji Street Jazz Festival in eine riesige Open-Air-Bühne, auf der Hunderte Musikgruppen an verschiedenen Standorten auftreten. Richtig magisch wird es im Dezember, wenn die berühmte Pageant of Starlight die gesamte Promenade in funkelndes Licht taucht – Millionen von LEDs lassen die kahlen Äste wie ein märchenhaftes Glitzermeer erstrahlen, und der Winter in Sendai bekommt plötzlich einen ganz eigenen, warmen Glanz. Der Spaziergang lässt sich hervorragend mit einem Abstecher in die nahegelegenen Ichibancho-Einkaufsarkaden verbinden, wo ihr auch wunderbare Souvenirs aus Japan findet. Von traditionellen Fächern über lokale Süßigkeiten bis hin zu handgefertigten Kokeshi-Puppen ist die Auswahl riesig.

Ein Urlaub in Japan braucht etwas Vorbereitung – aber keine Sorge, so kompliziert ist es nicht. Die Infrastruktur im Land gehört zu den besten weltweit, Sendai ist hervorragend angebunden, und wer ein paar Dinge im Voraus klärt, kann sich nach der Ankunft voll auf das Erlebnis konzentrieren.

Am angenehmsten ist ein Besuch im Frühling und im Herbst. Von Mitte April bis Anfang Mai erlebt ihr die Kirschblüte, milde Temperaturen um 15 bis 20 Grad und wenig Niederschlag – perfekte Bedingungen zum Erkunden. Der Herbst zwischen Oktober und November überzeugt in Sendai mit spektakulärer Laubfärbung, klarer Bergluft und angenehmem Wetter. Im Sommer wird es warm und feucht, wobei die Metropole dank ihrer nördlicheren Lage deutlich erträglicher bleibt als Tokio oder Osaka. Der Winter bringt kalte, trockene Wochen und gelegentlich Schnee, eignet sich aber hervorragend für Onsen-Ausflüge, die Beleuchtung der Jozenji-dori und ruhiges Sightseeing.

Für Sendai selbst solltet ihr mindestens drei bis vier Tage einplanen. Wer zusätzlich Ausflüge nach Matsushima, Yamadera oder zu den heißen Quellen in Akiu unternehmen möchte, verlängert am besten auf bis zu eine Woche. Die kompakten Distanzen im Zentrum und die gute Anbindung der Umgebung machen es leicht, viel in kurzer Zeit zu erleben, ohne dabei in Hektik zu verfallen. Zudem gilt die Stadt, wie das ganze Land, als ausgesprochen sicher für Reisende.

Deutsche Staatsbürger benötigen für einen touristischen Aufenthalt von bis zu 90 Tagen kein Visum. Einzige Voraussetzung ist ein Pass, der mindestens für die gesamte Dauer der Reise gültig sein muss. Besondere Impfungen sind nicht vorgeschrieben, das Auswärtige Amt empfiehlt jedoch, den Standardschutz gemäß STIKO-Kalender aktuell zu halten. Zudem ist es sinnvoll, eine Auslandskrankenversicherung abzuschließen.

Anders als in Deutschland gibt es in Sendai Steckdosen vom Typ A bei nur 100 Volt – eure Handy- und Laptop-Ladegeräte funktionieren meist problemlos, ihr braucht aber einen Reiseadapter. Föhne oder Glätteisen mit 220–240 Volt lasst ihr besser daheim. Die Landeswährung ist der Japanische Yen, und Bargeld tauscht ihr am günstigsten erst nach der Ankunft vor Ort. Automaten in Convenience Stores akzeptieren die meisten europäischen Bank- und Kreditkarten. Außerdem könnt ihr in der Metropole fast überall kontaktlos bezahlen.

Von Tokio aus erreicht ihr die Stadt bequem in rund 90 Minuten mit dem Tohoku-Shinkansen – eine der schnellsten und komfortabelsten Verbindungen Japans. Die meisten internationalen Reisenden landen zunächst am Flughafen Narita oder Haneda und steigen dort um. Sendai hat zwar auch einen eigenen Airport, dieser bedient aber hauptsächlich Inlandsrouten sowie einige asiatische Ziele. Wer einen Rail Pass besitzt, ist auf der Strecke bestens aufgehoben – alternativ gibt es günstigere Highway-Busse, die allerdings deutlich länger unterwegs sind.

Innerhalb der Metropole kommt ihr mit zwei U-Bahn-Linien, einem gut ausgebauten Routennetz und dem praktischen Loople-Sightseeingbus problemlos voran. Letzterer fährt alle wichtigen touristischen Anlaufpunkte ab. Für Ausflüge in die Umgebung nutzt ihr regionale JR-Verbindungen, die ab der Zentralstation Richtung Matsushima, Yamadera oder zu den Onsen-Orten fahren. Taxis könnt ihr per App bestellen und sie sind erschwinglich. Eine T-Money- oder Suica-Chipkarte für den Nahverkehr holt ihr euch am besten gleich nach der Ankunft in Sendai – damit könnt ihr auch in Convenience Stores sowie an Automaten problemlos zahlen.

Die kulinarische Szene gehört zu den aufregendsten in ganz Tohoku und bietet weit mehr als nur einen Grund, hier einzukehren. Das absolute Aushängeschild von Sendai ist Gyutan – dünn geschnittene, über Holzkohle gegrillte Rinderzunge, serviert als Menü mit Gerstenreis, Ochsenschwanzsuppe und eingelegtem Gemüse. Diese Spezialität entstand nach dem Zweiten Weltkrieg, als ein findiger Koch das zunächst verschmähte Fleischstück in ein Signature Dish verwandelte, das heute im gesamten Land beliebt ist. Rund um den Bahnhof findet ihr zahlreiche Lokale, die sich ganz diesem Gericht widmen.

Auf der süßen Seite dürft ihr Zunda Mochi nicht verpassen – weiche Reisbällchen mit einer leuchtend grünen Paste aus zerdrückten Edamame-Bohnen. Dieses traditionelle Konfekt reicht angeblich bis in die Ära von Date Masamune zurück und ist heute in vielen modernen Varianten erhältlich, vom Shake bis zum Cheesecake. Weitere regionale Köstlichkeiten sind Sasakamaboko, bambusblattförmige Fischkuchen aus Miyagi, sowie die berühmten Austern von Matsushima. Auch Hiyashi Chuka, eine erfrischende kalte Nudelspezialität, hat ihre Wurzeln tatsächlich hier. Probiert euch durch die Vielfalt – am Morgenmarkt, in den Einkaufspassagen und im lebhaften Viertel Kokubuncho mangelt es nie an Gelegenheiten.

Die Millionenstadt bietet Übernachtungsmöglichkeiten für jeden Geschmack und jedes Budget. Als beste Lage gilt das Aoba-ku-Viertel rund um den Hauptbahnhof, denn von dort erreicht ihr Einkaufsstraßen, Restaurants und zentrale Anlaufpunkte bequem zu Fuß. Moderne Businesshotels punkten hier mit einem ausgezeichneten Preis-Leistungs-Verhältnis, während gehobene Häuser zusätzlich Wellnessbereiche, internationales Frühstücksangebot und stilvolles Interieur mitbringen. Im Vergleich zu Tokio oder Osaka fallen die Zimmerpreise spürbar niedriger aus, sodass auch komfortable Mittelklasseunterkünfte erschwinglich bleiben.

Wer nach einem besonderen Erlebnis jenseits der urbanen Hotelkultur sucht, sollte eine Übernachtung in den nahegelegenen Onsen-Orten Akiu oder Sakunami in Betracht ziehen. Dort reihen sich traditionelle Ryokans entlang bewaldeter Flusstäler aneinander und bieten heiße Quellen, mehrgängige Abendmenüs sowie tatami-ausgelegte Zimmer mit Futon – ein authentisch japanisches Erlebnis, das den Aufenthalt in der Region perfekt abrundet. In der Hauptsaison, besonders zur Kirschblüte und während des Tanabata-Festivals, empfiehlt sich eine Reservierung mindestens vier bis sechs Wochen im Voraus, da beliebte Adressen schnell vergriffen sind.